Il est le plus grand des représentants de la famille des calaos et le seul à vivre majoritairement au sol. A l’instar des autres membres de cette famille il possède un grand bec lui permettant d’attraper les insectes mais aussi les petits rongeurs et reptiles. Le plumage est noir avec des rémiges (les grandes plumes des ailes) blanches. La peau du cou et des joues est rouge chez le mâle et bleu foncé chez la femelle. Il vit en petits groupes familiaux de 4 à 8 individus généralement articulés autour d’un couple dominant. Le mâle n’emmure pas la femelle dans son nid comme c’est l’habitude pour les autres calaos. Marchant dans les savanes à la recherche de proies, il sait cependant voler si un danger le guette. À la fois opportuniste (il mange tout ce qu’il trouve) et généraliste (il n’a pas de méthode particulière de chasse), 2 qualités qui lui permettent d’être relativement nombreux sur son aire de répartition.